Il comprend douze signes comme en astrologie occidentale, mais les symboles sont différents : on ne parle pas de bélier ou de gémeaux, mais de dragon, de singe, de coq etc. Selon les interprétations, certains animaux sont variables : le buffle est aussi parfois appelé boeuf, on parle de chat, de lapin ou de lièvre, le bouc est la chèvre ou le mouton selon les cas, et le cochon et le sanglier partagent également un même signe. Autre point distinctif, chaque signe dure une année entière. Les signes chinois sont yin ou yang, et se combinent également avec cinq éléments : bois, feu, terre, métal et feu, eux aussi spécifiques à chaque année de naissance, ce qui donne des compositions du type “rat de bois” ou “cochon de métal.